賣身搜狐學會妥協
2000年3月開始，全球互聯網泡沫開始退燒，投資者開始發現互聯網沒有明確盈利方向，對互聯網企業捂緊了錢袋。反映互聯網經濟晴雨表的美國納斯達克指數一路狂跌，從3月的超過5000點跌到6月的3000點，并在年底跌破了2000點！
股市的低迷無疑堵死了互聯網企業的上市之路，而融資隨后變成了“不可完成的使命”。周云帆的2000萬美元風險投資談判則開始推遲，最后完全取消了。
與之對應，當時的三大門戶新浪、網易、搜狐已經搶先一步上市，募集了度過互聯網嚴冬的資金，但計劃在第二年上市的ChinaRen則面臨“斷糧”的局面。
作為ChinaRen的大股東，高盛給了周云帆兩條路，一條是出售，一條是關門。周無奈之下，選擇了將自己和一手創辦的公司、品牌、員工全部賣給了搜狐。
2000年9月，周云帆和搜狐簽訂收購協議，ChinaRen全部品牌、業務、員工加入搜狐，以換取搜狐12.5％共計440萬股股份，以每股7美元折算，折價3000萬美元。周云帆和楊寧兩個創始人則賣身搜狐，分別擔任總經理、CTO，位于CEO張朝陽和六七位副總裁之下。
在周云帆的搭檔楊寧看來，在搜狐的歲月是“蟄伏”，作為被收購的公司，ChinaRen的企業文化和搜狐的文化發生了沖突，這也為二人最終從搜狐辭職埋下了伏筆。
后來，周云帆在回憶中一直稱，在搜狐獲得了很多鍛煉，這給他從搜狐辭職創辦空中網，并把空中網從小做到大打下了很好的基礎。
二次創業 從頭來過
盡管首次創業的嘗試最終失敗了，但自己創業的念頭始終盤桓在周云帆的腦海中，揮之不去。
2000年年初，中移動、中聯通在全國推出短信業務，2001年短信發送量就達到189億條，新浪、搜狐、網易的短信業務收入都大幅上升，互聯網看到了盈利的曙光。
短信的發展給了正在尋找創業機會的周云帆一個天賜良機，2002年3月，周云帆和楊寧雙雙遞交辭職報告，離開搜狐二次創業。
不過，擺在周云帆面前的是，三大門戶開展短信業務早，已經領先很大，如果現在做短信，只能跟在他們后面。用周云帆的話說：“最多就是一個快樂的小公司。”
最終，周云帆決定做短信的“圖像版”———彩信，雖然有風險，但有機會成為行業的領先者。他在北京后海租了一間平房作為辦公室，在只有10多個人的空中網員工大會上，在黑板上寫下了“新浪、搜狐、網易、騰訊”四個互聯網大鱷的名字，然后在后面加上“空中”，激勵自己的員工說：“我們以后是要和他們齊名的公司！”
要實現這個目標，資金又成了問題。從搜狐辭職時，他和楊寧都賣掉了各自在搜狐的44萬股股票，并放棄了全部期權。但此時搜狐的股價已從一年多前的7美元/股暴跌至1美元/股，在交納了注冊空中網的50萬美元后，兩人幾乎已經山窮水盡。
關鍵時刻，周云帆想起了自己首度創業時的老朋友———投資銀行。但此時，高盛在亞洲的分支機構已經關閉，而其他原先投資ChinaRen的投資方，也由于信心不足拒絕再次投資。
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