1987年，潘石屹變賣了自己所有的家當，毅然辭職，揣著80元錢來到廣東。兩年后，潘石屹跟了一位老板來到海南。當時海南給潘石屹的感覺就是夾雜著走私貨的一個相當原始的荒島。他的老板承包了一個磚廠，讓他當廠長，負責三百民工的生產生活問題。1990年春節前后海南島刮了一次特大的臺風，經濟一片蕭條。磚沒人要，大家的生活也都相當困頓，甚至長時間挨餓。盡管如此，這段歲月在潘石屹的記憶中還是相當美好的。至少自己可以做主，按照自己的意愿管理一支隊伍。
隨著經濟不景氣的無限期延續，闖海南的許多人紛紛回到了內地，潘石屹卻一直堅持著直至鄧小平南巡講話以后，海南逐漸恢復了活力。
房地產作為小平同志南巡的第一個產業在海南發展起來了。潘石屹認識了曾經在牟其中手下做事的和王功權等人。1990年，潘石屹同馮侖、王功權、張民耕等人在海南島成立了萬通的前身——海南農業高科技聯合開發總公司，簡稱“農高投”。
當時海南的房地產正處在畸形擴張時期，本來是房地產副產品的“炒房炒地”也因為其時間短見效快而迅速占據了主導地位。買房人和賣房人大多都是機會投資者，說俗一點就是“炒家”，玩的是一種“擊鼓傳花”的游戲，商品到你手里傳出去了你就是，運氣不好就砸手里了。農高投也看中了這個機會，開始炒房，并淘到了第一桶金。就在海南島的房地產看似如火如荼的時候，兩個數字讓潘石屹驚出了一身冷汗。一天潘石屹在海口房地局看到兩個對比數字：北京市人均住房面積只有7平米，海口市人均住房報建面積卻已經達到了50平米。在潘石屹看來，這個數字只能說明一個問題，那就是海南省的房地產行業快出事了。
于是，潘石屹、馮侖、王功權等人湊在一起商量如何分散風險。潘石屹自愿請纓，準備回內地尋求進一步發展機會。他先回老家看了一圈，覺得西北還是太窮，沒有任何投資的價值，便來到北京進行市場調研。
他先來到懷柔，很快注冊了公司。有一天，潘石屹在懷柔縣政府食堂吃飯時，無意中聽旁邊吃飯的人講，北京市給了懷柔四個定向募集資金的股份制公司指標，但沒人愿意做。在深圳待過的潘石屹深知指標就是機會，就是金錢，于是他主動跟懷柔縣體改辦主任接觸：“我們來做一個行不行？”就這樣，北京萬通憑借潘石屹從餐廳聽來的消息成就了日后發展的底盤。
1992年萬通在阜城門開發了。當時香港利達行的主席鄧智仁剛來到北京，拜訪了幾家大的房地產公司，要求代理銷售房子。這些房地產公司問：“你出廣告費嗎？”鄧智仁說：“我不出。”他們又問：“你包銷嗎”？他說：“我不包銷。”房地產公司老總問：“你既不出廣告費，也不給我包銷，你普通話還沒有我講得好，你憑什么給我銷售啊？”。
當他找到萬通公司的時候，潘石屹感覺到盡管他們曾經經歷過海南的房地產熱潮，但就真正意義上的房地產開發銷售，他們的經驗還遠遠不足，而北京房地產界的宣傳意識和雇用代理的意識還比較弱，出于安全，他毅然決定接受利達行代理萬通新世界廣場的推廣和銷售工作。
通過廣告宣傳和定價策略，萬通新世界寫字樓賣到當時市價的三倍。更不可思議的是，項目12月下旬才動工，銷售在11月初已經完成了百分之七八十，正式銷售五天內就已經收回五億港元的資金，鄧智仁光傭金就賺走了一億港元。
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