我在《做最好的自己》一書中就曾經提到過，“創新固然重要，但有用的創新更重要”。在這個科技發展一日千里的時代里，人人都在談創新。但是，什么才是最好的創新?什么才是真正能改變人們生活的有用的創新?一個人，一個企業該如何獲得持續創新的動力，該如何增加自己在創新，特別是有價值創新方面的綜合實力呢?
1. 什么是最好的創新?
很多人僅把創新理解為科學技術領域的創新。其實，創新有很多種。創新可以是一個新穎而有效的商業模式，可以是一種新的管理模式，也可以是文學藝術領域里一次開創性的實踐，甚至可以是家居生活中的一個新鮮而有趣的創意……簡單地說，創新就是在知識積累和生活、工作實踐的基礎上，由一個新穎的創意而產生的，對人們有用，同時又具備可行性的一種創造性活動。
所以我們說，新穎、有用和有可行性是創新之所以為創新的三大要素。
新穎是創新的必備要素。但是，新穎并不意味著，每一次創新都是一種開天辟地式的革命，或者是對已有知識領域的全面顛覆。像相對論那樣的具有革命意義的理論成果，誠然是創新的一種，但實際上大部分的創新，是在某個較小的范圍里，用新穎的思考方式，通過前人未經留意的視角來觀察和解決問題。這種新穎的思考方式也不見得是前所未有的，而很可能是從別的領域借用的。這樣的創新離我們的生活更近，其價值同樣不可低估。
比如說，微波爐是美國科學家斯賓塞發明的。他原本是電子管技術領域的專家，二戰期間，斯賓塞在測試新的磁控管技術時，偶然發現，口袋里的巧克力會因為接近磁控管而融化。這樁看似意外的事情讓斯賓塞聯想到，如果磁控管的微波加熱原理可以應用到家庭，是不是就能用類似的裝置來實現食品的快速加熱呢?微波爐就是在這樣一種偶然情況下誕生的。我們除了贊嘆斯賓塞敏感的技術洞察力和跨越式的思維方式以外，也應當想到，僅僅通過把一個領域里的經驗應用到另一個原本不相干的領域里，就完全有可能獲得一個出色的創意，并完成一次偉大的創新。我們可以把這種創新稱為經驗轉移型的創新。
再比方說，家用的自動烤制面包的面包機的原理非常簡單，一個容納面粉和水的鍋，一個自動攪拌面粉的攪拌器，一個擁有定時裝置的烘烤電爐。鍋、攪拌器、定時器、加熱烘烤電爐，這些東西每一樣都沒有什么新穎的地方，但是，為了滿足烤制面包這個生活中常見的需求，松下公司的工程師們把這些看似簡單的裝置組合在一起時，一個創意新穎的家電就誕生了。我們可以把這種創新稱為跨領域組合型的創新。
許多人會認為創新最重要的元素是新穎，但我認為創新的實用價值更應著重考慮。我曾經有過一次新穎但實用價值不高的慘痛創新體驗。當年我在SGI工作的時候，曾經領導開發過一個三維瀏覽器的產品。僅從這個產品本身，或者從技術角度出發，幾乎每一個人都認為這是一個非常酷的產品。想象一下，在三維的視圖里訪問互聯網，像玩游戲一樣，從一個網站鏈接到另一個網站的操作，就像從一個房間走進另一個房間那樣逼真，在當時，這是一個多么有創意的產品呀!但很遺憾，這樣的產品并不是根據用戶的需求開發的。事實上，人們訪問網頁的時候，最關心的是信息的豐富程度和獲取信息的效率，一個三維的視圖既不能帶給用戶更多的信息內容，也會嚴重妨礙信息的高效傳遞，無法使用戶在最短的時間內獲得最有價值的信息。這樣一個對用戶沒有用的創新，最終只能走向失敗的結局。
所以，我認為具有實用價值是創新的目的。我深深相信“需求是創新之母”這句話。許多了不起的創新就是來自于實際需求，而解決需求的創新就一定有價值。比如說，袁隆平1960年前后經歷了糧食饑荒，于是他決定用農業科學技術戰勝饑餓。在這種情況下，他才培育成功高產雜交水稻，解決了世界五分之一人口的溫飽問題。而上面提到的松下發明的面包機，也是在日本婦女開始出外工作，沒有時間做傳統早餐，而丈夫們卻依然期望有新鮮早餐這樣的“需求”之下發明出來的。
創新的第三個要素是有可行性。任何創新都要考慮在現有條件下的實施問題。如果利用了所有可以利用的資源、條件，仍然無法讓某個創新成為現實，那么，再新穎、美妙的想法，也只能是空中樓閣。依然以面包機為例，如果我們用拍腦袋的方式為面包機制定需求，比如：我想要一臺既能煮飯、又能炒菜、還能掃地、刷碗、做功課、寫論文的機器……這樣的創意能夠在短期內變為現實嗎?像這種在現有條件下完全不存在可行性的創意，只會白白浪費創新者的時間和精力。另一個實例就是我的博士論文。當時，這是一個重要的科研成果，發明出世界上第一套非特定語者的連續語音識別系統。從新穎的角度講，這個創新可以得99分。語音識別也相當有用，可以用在聲控電器、聽寫打字、人機交流、自動翻譯器等等“科幻級”的產品上，實用性也能得99分。但是，我做論文的時候是在實驗室里做的研究，沒想到，這樣的創新拿到真實環境中就碰上了種種“可行性”的問題，例如噪音處理的問題，如何分離各種同時說話的語音的問題，麥克風太遠的問題，還有不可避免的識別錯誤的問題等等。因為這些問題，這項創新的可行性只能達到59分，直至今日這個創新的普及還有待更多研究者能有針對性地解決這些實際問題。
創新的價值，取決于一項創新在新穎、有用和有可行性這三個方面的綜合表現。最好的創新，都是有著最新穎的創意，對人們的工作和生活最有用，并且能夠在現實生活中實現的創新。相應地，好的創新者應該是一個既有新穎的想法，又理解用戶的需求，并能夠用實踐將創意變成現實的人。第一種品質像一個科學家的特質，第二種像市場人員的，第三種則像工程師的。一旦結合了這三種品質于一身，做出最好的創新，就不再是一個可望而不可即的目標了。
2.創新在21世紀的新角色
在人類的整個文明史中，創新所扮演的角色是大不相同的。這里，我們不妨回顧一下通信技術的發展史。
據說，距今5000多年前，古埃及人使用鴿子來傳遞書信。4000年前，從我國商周開始，烽火就是一種非常有效的傳遞戰爭警報的手段。2500年前，古波斯人建立了有信差傳郵的郵政驛站，使用接力方式傳遞消息。300多年前，在17世紀中葉，法國在巴黎街道設立了郵政信箱，出現了郵票的雛形。100多年前，1840年，第一枚現代意義上的郵票才在英國誕生。可見，在工業革命以前，通信技術的創新在時間進程上顯得非常緩慢，更新換代是以千年、百年為單位進行的。
隨著19世紀工業革命的完成，科學技術飛速發展，全新的、高效的通信技術以前所未有的速度涌現出來。1832年，電報機誕生。1850年，英國和法國之間架設了第一條海底電纜。1875年，貝爾發明了電話。1895年，馬可尼采用無線方式實現了遠程無線通信。1925年，電視發明，不久，電視轉播就迅速普及。1963年，美日利用衛星成功地進行了橫跨太平洋的有源中繼通信。20世紀70年代出現了最早的移動電話和最早的電子郵件。80年代中后期，便攜的手機出現在人們的視野中。每10到20年，通信技術都有一個重要的創新。最近的20年，更是互聯網和手機通信在全世界范圍飛速發展、普及的20年。無論怎樣計算，近100多年通信領域里的創新速度都比工業革命以前提高了無數倍，一個個改變人類生活面貌的創新以每幾年、每一年甚至每個月的速度出現在人們面前。21世紀的人們已經習慣于這樣一個事實：在高速發展的科技創新面前，任何對未來的憧憬都有可能因為明天出現的某一項創新而在短期內變成現實。
除了周期更短，更新更頻繁的特點以外，在21世紀，創新的應用性也更強了。如果說古代的創新對于人們生活的改變還不是那么重要的話，在21世紀，幾乎每一項有價值的創新都可能迅速、有效地改變人們生活的某一個側面。以前，更多的發明、發現是基于對自然界的新的認識，今天，大多數創新則是為了解決現實生活中遇到的實際問題，比如個人電腦的發明，互聯網的發明等等，它們都在最大程度上改變了人們的生活方式。
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