“我不是一個合格的企業家，也不是一個合格的投資家，但我是一個合格的乃至優秀的玩家，我玩游戲已有21年時間。”這是2006年8月史玉柱在上海推廣《征途》時的公開說法，實際上，1985年史玉柱還沒到深圳大學讀研究生，當時所玩的游戲也不過是移植自FC游戲機的《挖金子》。史玉柱真正迷戀電腦游戲，還是1996年以后，當時“腦黃金”已經處于銷售高潮期，而巨人大廈已經出現了資金危機，拿“腦黃金”輸血巨人大廈直接拖累了整個巨人集團，將近一年半的時間史玉柱都在忙著為巨人大廈的資金解困。
媒體爆出“巨人”出現資金危機后，那些購買了樓花的投資者紛紛上門，搞得史玉柱無法正常辦公。正是這段時間，關起門來的史玉柱真正將電腦游戲當成了唯一的放松娛樂。回合制策略游戲《魔法門》，以及EA出品的《命令與征服:紅色警戒》和微軟《帝國時代》這兩款即時戰略游戲，都是當時史玉柱的最愛。
《征途》出現之前，中國的網絡游戲市場已經高速成長了3年，網絡游戲規模從2001年的3.7億元，直接躥升到了2003年的25.5億元。史玉柱正式決定投身網絡游戲業的2004年，市場規模已經達到了39.1億元，玩家數字呈幾何級別擴大，三四級城市的鄉村少年成為新生力量。而2004年，華義國際運營的《石器時代》，日資背景的史克威爾·艾尼克斯運營著《魔力寶貝》，網易的《大話西游》，盛大代理運營的《傳奇》，韓國Gravity公司開發的《仙境傳說》，這幾款老網游都漸漸進入了生命周期的末端。加之早期很多游戲都是引進日、韓開發的現成產品，運營商都需要背負昂貴的版權包袱;圖謀自主開發還僅僅是盛大陳天橋和網易丁磊;而以《魔獸世界》為代表的歐美高質量網絡游戲還沒被引入運營;老網游更傾向研究如何延長自己的運營周期，好多販賣點游戲時間點卡。史玉柱進入網絡游戲業恰在這個青黃不接的過渡期。
2004年以前，不論游戲玩家玩《大話西游》還是《傳奇》，每個月花費50元人民幣基本上就夠了，當時的網絡游戲商業模式還參照國際通行慣例，主要收取玩家登陸游戲的時間費用。不少網絡游戲為了爭取大量同時在線玩家，甚至直接設計了68元的包月不限時點卡。在2003年，只要一款新運營的網絡游戲保證公開測試能吸引來10萬人以上，并在正式收費時候能保證5萬人的忠實用戶，基本上這款游戲就肯定賺錢。像史克威爾·艾尼克斯2001年底開始公開測試運營的《魔力寶貝》，一度吸引了20萬人同時在線，北京晶合軟件公司獨家代理了其點卡渠道的銷售權，提成比例只有10%，拿代理提成就實現了3000萬元以上的年利潤。甚至有人當時幫《魔力寶貝》計算過，2002年3月15日正式收費運營后，150天就收回了服務器等全部硬性前期投入，運營250天以后基本上就是干拿純利潤了。此后《魔力寶貝》又保持了近2年的熱度，整個項目3年時間至少拿到了200%以上的收益。這種行業規則一直延續到2005年，盡管包括金山、搜狐、TOM在線等眾多大級別的軟件和網絡公司加入網絡游戲行業，提高了網絡游戲運營的資金和成本門檻，引發了不少小公司的倒閉崩潰，但收取幾十塊錢點卡費，一款游戲賺個兩年錢的行業規律，并沒有本質變化。
史玉柱的《征途》，則打破了以往的行業平衡。2002年末，史玉柱開始玩盛大自己研發的《傳奇世界》，他當時還抱著玩家心態，并沒有表露出要自己運營網絡游戲的傾向。玩了一年多《傳奇世界》后，一款同樣是盛大運營的《英雄年代》震動了史玉柱，在他看來，《英雄年代》是當時國內設計最出色的網絡游戲，很大程度上超過了韓國開發的同類型網絡游戲，可這個游戲有些設置還是不夠合理，有些應該修改的地方總是沒人管。于是史玉柱側面打聽了一下，原來《英雄年代》的研發團隊與運營商盛大的合作并不舒暢，《英雄年代》的研發團隊成為史玉柱心目中看中的人手，對于到底有沒有從盛大挖人，史玉柱的回答始終是模棱兩可。他承認其中有些被他挖的人當時還在盛大上班，而另一些人已經離開了盛大。可盛大的老板陳天橋卻并不這么認為，他始終對史玉柱挖走《英雄年代》研發團隊耿耿于懷，并且多次在私下抱怨，這是自己犯的一個引狼入室的大錯誤。按照游戲圈內流傳的說法，當時史玉柱通過四通公司段永基，想去同在上海的盛大辦公室參觀，而陳天橋在創業初期曾找過段永基做投資，盡管沒有拿到段永基的錢，卻始終保持著良好的關系。于是陳天橋送了一個順水人情，他并沒想到玩保健品的史玉柱居然會圖謀上了網絡游戲。
2004年7月，史玉柱曾在上海召開過一次私人酒會，慶祝巨人公司成立15周年，不少有貢獻的巨人老員工被請到上海，四通總裁段永基是當時嘉賓中僅有的兩位非巨人元老之一。當時史玉柱在包租的游船上已經私下透露，將再去做軟件，這曾引來巨人漢卡時代不少老臣的掌聲，誰也沒想到，史玉柱保密中的軟件會是網絡游戲。實際上，2004年春節后史玉柱就已經下決心要做網絡游戲了，當時召集了一些巨人時代就打天下的老人，包括副總裁劉偉，以及后來征途網絡副總經理陸永華和湯敏等人，討論的焦點就是一個，2004年再投入網絡游戲行業晚不晚，實際上這種討論更接近史玉柱說服大家同意他個人的決斷。于是挖人，成為史玉柱轉入網絡游戲的敲門磚。畢竟史玉柱在90年代有過運營IT公司的經驗，他手下也曾有過姜巨滿這樣的漢卡關鍵人物，蔣濤這樣的手寫技術精英，以及后來獨立開發出《超級解霸》的梁肇新。畢竟史玉柱自己也動手用匯編語言寫過代碼，他很清楚這些程序員到底需要什么。對游戲開發者的待遇，史玉柱頗為大方，具體額度并沒有經過他手，他對征途公司副總經理湯敏的指示只有一條，重點技術人員不設待遇上限，只要技術能力值得，就不怕付高待遇。老牌游戲人、夢工廠軟件創始人裘新與這個研發團隊有過接觸，他說:“《征途》的團隊其實就是原來盛大《英雄年代》的團隊，《英雄年代》并不成功，史玉柱本人是經歷過大起大落的，他很清楚成敗都是暫時的，關鍵是下一個，所以他用了一個當時并不成功的團隊，用臥薪嘗膽的激將法，真的了不起。”這場人才爭奪直接導致了中國網絡游戲圈整體薪資的上調，盛大更是在今年7月宣布公司全體員工平均加薪20%以上，并在今年chinajoy游戲展之前，拍出了1億元，將并不知名的成都錦天科技收于囊中。錦天科技年僅25歲的創始人彭海濤，一夜之間就成為網絡游戲巨頭人才競價中的幸運兒。
實際上，在投身網絡游戲的決定之前，史玉柱已經敲定將自己的腦白金項目75%股權轉手給四通，這樣他手頭已經拿到了6.36億元現金。另一方面是2003年，史玉柱從四通和首鋼股份很巧合地買到了1.4億股華夏銀行IPO上市前的原始股份，并在每10股轉增2股后，持有了華夏銀行1.68億股。再有就是民生銀行，當時萬通實業要上市，馮侖打算清理非地產業務以外的資產。從1994年泰山研究院認識以后，馮侖始終跟史玉柱算是朋友，于是他以極低價格拿到了馮侖手上1.43億股民生銀行國內法人股。手握接近5億現金和穩賺不賠的銀行原始股，史玉柱開始了自己在巨人集團和健特公司之后的第三個轉折性項目。
最初史玉柱有過財務分析，網絡游戲投入兩億元就足夠了，但在測試了幾個月后，他發現，網絡游戲根本不需要那么多資金投入。除了服務器和人員工資，沒別的什么成本。據估計，《征途》最初只破費了7000萬元就運轉起來。一切的分水嶺都是在2005年的11月28日，盛大突然宣布自己最火爆的《傳奇Ⅱ》全面免費，不再收取任何時間點卡費用。納斯達克的分析師們當時都傻了，紛紛打電話詢問盛大是不是糊涂了。其實陳天橋并沒有糊涂，他的免費策略是直接沖著史玉柱的《征途》來的。11月15日，《征途》開始了內部測試，盛大的一位副總探聽到了《征途》將在測試后直接免費的事情，了解到《征途》將采取游戲內部道具盈利的商業模式，陳天橋幾乎是在3天內做出應對史玉柱的決斷，整個中國網絡游戲的歷史就此改寫。
不再計較玩家時間點卡的那幾十塊錢的月收入，《征途》在游戲內做文章的商業模式，直接刺激了整個網絡游戲業，從市場收入就能看出端倪。2006年網游市場規模突然躍升到了78億元，遠遠超過了2005年的55.2億元和2004年39.1億元的常態增長率，這個數字甚至在2007年預計接近90億元。“2005年底確實是一道分水嶺。”夢工廠軟件創始人裘新在接受采訪時說，“從商業模式講，從延長點卡時間長度，到包月模式，再到販賣道具模式的轉變，史玉柱使網游的商業性越來越社會化，盛大、網易、九城，原本這3家公司上演的‘三國演義’，已經徹底被史玉柱的《征途》搞成了戰國群雄的狀態。盡管在《征途》刺激下讓大多數新游戲開發品質有所提高，但有限的技術進步根本無法與市場收入暴漲相比。”
對于史玉柱和他的《征途》，大多數網絡游戲圈內人都是誠惶誠恐，一面拼命學習《征途》模式，如何將用戶免費變成日進斗金的模仿精髓，另一面頻頻搖頭《征途》打破了很多國際網絡游戲界公認的規則。裘新認為:“以前單機游戲時代中國有幾千萬玩家，行業產值還不如惠普打印機噴墨孔增大0.5毫米所增加的產值大，這就是商業模式的威力，它遠比玩家玩《仙劍奇俠傳》掉眼淚的力量大。商業模式其實比產品本身更重要，這也是我在這幾年才理解到的，估計史玉柱10多年前就理解透了。《征途》如果有危機，一定會在《征途》本身上，但它的成敗不會影響行業，史玉柱也沒這么大的能量。”而對于飽受批評的商業底線問題，史玉柱并不回避，甚至自嘲認為如果給網絡游戲分級，他的《征途》將直接申請為三級游戲，只給成年人玩。反倒是面對《征途》的突然沖擊，那些原本堅守傳統網絡游戲規則的公司找不到自己的底線。這種局面就如同2004年互聯網上流氓軟件大爆發時候，很多人都將雅虎旗下3721的插件作為道德底線一樣。《征途》的出現實際上也產生了類似效應，不少正在開發中的網絡游戲被迫回爐修改，巨大的經濟利益驅使正在發酵。
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