在發達國家，電價低廉，供電隨處可得。但在電力基礎設施薄弱的非洲，缺電很常見。人們用汽車蓄電池為手機充電。煤油燈是常用的照明設備，但同時也非常臟和危險。
由于各國電網增長速度遠遠落后于需求增長，越來越多的非洲人不再尋求基于化石燃料的集中化解決方式，而是轉向了太陽能。
迄今為止，太陽能發電在非洲能源構成中只是一個輔助角色，但太陽能利用的增長標志著非洲地區向可再生資源的轉向。2004年，非洲的可再生能源行業規模還只有7.50億美元。2011年，這個數字已經達到36億美元。去年年末，聯合國預計，到2020年，非洲的可再生能源行業規模將達到570億美元。
太陽能特別適合非洲中部和東部光照充足的赤道地區，一位創業者說：“這里，能源每天都照在我們頭上。”最近幾年，這個地區已經成為可再生能源的天堂，一些科技領先的小公司迫切希望能從南半球對能源的渴求中挖掘商機。
總部位于美國硅谷的Fenix International就是這樣一家公司。這家公司開發出了一種即插即用的電池ReadySet，可以通過太陽能電池板或自行車充電。雖然ReadySet擁有一系列的功能（它擁有USB接口和汽車點煙器接口），但它的設計主要是幫助用戶在沒有電網的地方為手機充電。
根據移動運營商行業協會GSMA的數據，今年一季度，撒哈拉以南非洲地區的手機入網總數超過了5億。這個數字預計在未來5年還將再增加2.50億。在非洲，很多人擁有手機，但不一定有供電。他們是全球缺電手機用戶的一部分，這些用戶2009年預計為5億人。沒有電力供應，意味著很多電池沒電。
“非洲的手機入網增長速度非常驚人，”Fenix的CEO兼創始人林麥克（音譯）說“這是我們看中的機會。”
迄今為止，Fenix已經在烏干達賣出了3,000套ReadySet（烏干達的銷售辦公室是Fenix最大的一個），在全球共售出5,000套。早期用戶包括一些創業者，他們使用ReadySet為當地手機用戶提供收費充電服務。
“它就像一個迷你許可，”Fenix東非地區總監林賽•漢德勒說“它是一個可以規模化的簡單解決方案。用這個箱子，人們一年可以獲得穩定的收入。”
起初以10萬美元信用卡貸款白手起家創立這家公司的林麥克最近完成了新一輪融資，吸引到了法國電信公司Orange和能源管理公司施耐德電氣（Schneider Electric）這樣的大型企業投資者。林麥克預計，Fenix將在未來兩、三年實現盈利。
發展中國家消費者的強大力量
已故著名管理教授C.K.普哈拉曾在《金字塔底層的財富》（The Fortune at the Bottom of the Pyramid）一書中稱，通過為“金字塔底層”人群設計產品和服務，公司不僅可以盈利，還能造福社會——這部分人群每天的生活費不超過2.50美元，總數大約有30億人。
太陽能制造商d.Light的CEO唐恩•泰斯在芝加哥大學（University of Michigan）學習時就師從普哈拉。總部位于舊金山的d.Light制造平價優質的太陽能燈，近幾年已成為平價太陽能行業的排頭兵。d.Light是2013年150萬美元扎耶德未來能源獎（Zayed Future Energy Prize）的獲獎者，每個月向全球賣出40萬盞燈。
泰斯覺得，d.Light的成功證明了普哈拉的理論。他說：“太陽能是個機會，既能給全球帶來巨大改變，也可以實現企業盈利和個人利益。”
在太陽能創業者中，市場化解決方案能改善民生是一個重要的信念。煤油常常被談及。這種“臟光源”會降低室內空氣質量，而且成本也很高。貧窮的非洲人口將近三分之一的收入都花在煤油上；整個非洲大陸每年這上面的花費約為100億美元。同時，這種燃料也很危險。d.Light的一位創始人山姆•古德曼曾在西非為和平工作隊（Peace Corps）工作了四年，曾經目睹過一場由煤油燈引發的火災造成了孩子的毀容的慘劇。與此類似，Fenix的漢德勒2009年在肯尼亞鄉村為一家非營利機構工作時，一場煤油燈引發的火災造成了鄰舍的一個嬰兒死亡。
但是，遠遠落后于需求增長的電網擴張并不足以削減當地對煤油等燃料的依賴。這是一個全球性問題。發展中國家的人們正在變得越來越有錢，電力需求也在增長。更多的人，更多的收入，等于能源消費的增長。
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