美麗的杭州有一泓美麗的西湖，美麗的西湖有一座著名的豪宅，它就是劉莊，如今的西湖國賓館。
著名的劉莊，卻有一個很低調的主人，他就是劉學詢。
他是一名富商，一名極其具有典型中國特色、卻獲得了極其非典型成就的“政治型富商”：
依靠與政府的特殊關系，他成為廣東博彩業最大的承包商，大清國的“賭王”，卻依然難以逃脫被各級官吏勒索之苦，最終敗于政府這個最大的“莊家”；
他深得慈禧的信任，被老佛爺親自提拔為省部級高干（“正二品”），充當密使，訪問日本，試圖建立中日秘密同盟；
他是張之洞的“錢袋子”，為張之洞到中央跑官要官提供運作經費；
他是李鴻章晚年最為倚重的助手之一，李在廣東辣手“打黑”、奠定殺回北京政壇的根基，沒有劉這位實際上的“黑老大”的支持，幾乎是不可能完成的任務；
他還是孫中山的好朋友，從孫的第一次暴動開始，就成為革命黨的金主，甚至還撮合過李鴻章與孫中山的合作，試圖建立“兩廣共和國”;孫甚至要推舉劉在革命成功后“或為大總統，或為帝王”；最終，革命黨的另一群人卻依然將他的資產沒收，毫不顧忌孫中山的多方說情；
他被時人稱為“劉三國”，說他“文可華國，富可敵國，妾可傾國”……
但是，這么一個橫跨商、政、學，通吃紅、白、黑的人物，卻最后失去了一切，其成功和失敗，都因為同一個原因——中國式的政治參與。
“不掃一室”
1890年，35歲的干部劉學詢下海了，而且經營的是賭博業——他中標投得了廣東“闈姓”第二期的承包經營權，承包期限是1890~1896年。
這多少令后世讀史人有點疑問：作為一名通過艱難的公務員考試（“科舉”）、獲得了干部身份的讀書人，怎么會突然棄官從商，而且投身的又是如此的“賤業”？
劉學詢家其實不差錢。他的父親劉述庭，曾經擔任瓊記洋行在漢口的買辦，屬于第一批進入外企的大清金領，并且在大型國企輪船招商局積極對外擴張時，前往倫敦出任海外中資企業“肇興輪船公司”的“出洋總辦”。劉家的家底應該是厚實的，劉學詢經營“闈姓”的承包費就高達440萬元，另加80萬元的捐款（“報效銀”），合計520萬元（銀元，約合白銀374.4萬兩，折合人民幣7億4880萬元）。雖說賭博業是暴利行業，但這種旱澇保“付”的成本，也是不小的負擔和風險，沒有殷實的家底，沒有靈通的融資能力，根本不敢問津。事實上，在賭博業的招標過程中，政府就發現過投標者拿著假銀行票據試圖蒙混過關的案例。
那么，劉學詢是否因為官場不得志而下海呢？
劉學詢中舉是在24歲，中進士則在7年后。31歲進士及第，自然不算早，但也絕不算晚。唯一遺憾的是，他的名次有點靠后，三甲第183名，屬于榜尾，自然進不了翰林院，只能進入后備干部的行列等待“分配”。
有的學者因此推測，劉學詢不耐煩這漫長的等待而下海。其實，大清國的官場已經徹底市場化，只要有錢，幾乎誰都能買官。劉學詢這樣的“正途”出身的干部，花不了多少銀子就能“補缺”（任命實職），何況劉家銀子也不少，更何況劉爸還有相當的高層關系。因此，基本可以排除他的“猴急”因素。
至于人際關系方面，雖然后來劉學詢成為賭王之后的一些零星記載表明，他的個性還是比較張揚和堅韌的，但縱觀他的一生，融洽的人際關系、優秀的公關能力，應該是他能不斷逢兇化吉、在當賭王同時還在官場內呼風喚雨的主要因素。因此，可以排除EQ（情商）問題。
IQ（智商）方面，進士劉學詢雖然名列榜尾，但畢竟萬里挑一、躍過龍門了的，其在老家廣東素有文名，日后做成富豪后被人稱為“劉三國”，在“富可敵國、妾可傾國”之前畢竟還有個“文可華國”，對他文才的認定，還是超過了撈錢、泡妞的。當世名人如慈禧太后、李鴻章、剛毅、張蔭桓，乃至孫中山、康有為、梁啟超等，無論敵友，對他的能力從來無人小覷，為友者固然大加贊賞，多方提攜重用，為敵者也如臨大敵，設法除之而后快。
其實，劉學詢投身并不光彩的博彩事業，其目的似乎只有一個：做一番大事。據說，他12歲的時候，就在家中掛出條幅：“不掃一室”，其意思是要“掃天下”。這或許是他在獵取財富的同時，積極參與政治的動機所在？
偏門生意
粵人好賭，但大清國一向嚴禁賭博，于是，賭徒們流入了鄰近的澳門，賭博業成為澳門的支柱產業。賭徒們給澳葡當局帶去了巨額金錢，這深深刺激了為錢所困的大清。廣東本土的著名思想家鄭觀應，撰寫文章大聲疾呼，希望朝野重視這一問題。張之洞在1884年出任兩廣總督后，因需籌措軍費，對付法國對越南的侵略，上奏中央，要求開放賭博，這不僅能提高財政收入，還能“以此堵塞澳葡之利”。
“闈姓”賭博遂獲準開辦，成為中國第一個官辦彩票，實行承包經營，6年為一個周期，承包費用高達440萬元，相當于每年73萬元（銀元，約合人民幣1億512萬元），第一屆“闈姓”的承包商并非后來鼎鼎大名的劉學詢，而是“誠信堂商人張榮貴、敬忠堂商人楊世勛”。
“闈姓”在廣東有相當長的歷史，用科考中榜者的姓氏為賭，故稱“闈姓”。其賭法是，事先由莊家確定80個姓氏，印刷成“刊單”，其中，分兩欄列舉了“小姓”、如周、區、胡、馬、麥等，和“大姓”、如陳、李、張等。“大姓”因為中榜率高，是禁止下注的，因此又稱“限姓”。下注人只能在“小姓”中圈選20個，以猜中姓氏的多寡決定輸贏。下注時，每票是1元，但不限購買量的上限。開獎時,以1000票為“一薄”進行查對，猜中最多的是“頭彩”，依次為“二彩”“三彩”，“三彩”以下就是輸家。獎金的發放也是以“一薄”為單位發放，“一薄”的總賭金是1000元，其中獎金占60%，即600元。一至三等獎分別按3∶2∶1比例分得，即頭彩300元、二彩200元、三彩100元。剩下了400元，就是莊家的營收。
凡賭必有“千”。“闈姓”成為廣東一個熱門產業后，為了獲取更大的利潤，莊家和大戶們當然想法設法操縱賭博的結果，這就為那些掌管監考、閱卷、錄取大權的干部們提供了權力“尋租”的絕好機會。最常見的辦法，就是收買考官，有針對性地錄取一些僻姓考生，改變賭博結果，而自己則早已大量下注。1885年張之洞將“闈姓”賭博合法化前夕，就已經鬧出了大亂子。在澳門賭博業者的操盤下，當年的廣州科考中，神、羽兩個極為偏僻的姓氏考生，雖然各只有一人，卻都榜上有名；惠州科考，廖、鐘、王三大姓全數落榜，上榜的卻是彭、文、田三個僻姓的考生們。憤怒的考生們攻擊了政府機構，“群毀試院轅門”，“拆毀署門，幾釀巨案”。最后查證考官果然接受了賭業的賄賂，當了回“老千”。
“闈姓”的“出老千”，成了一個產業，并且有相應的術語：
如“扛雞”，指的是將那些差等生硬拔上榜，“雞本無力、扛之使其長鳴”；具體做法就是請槍手頂替那些被莊家或大戶們看中的“雞”，中榜后，“雞”不必花費分文，白得一個功名。
如“禁蟹”，則指將那些優等生剔除出去，“蟹固多足、禁之使其不得伸展”；具體做法是，收買考生，如不成就收買監考人員，故意將該考生的試卷弄污，最后當然就是收買閱卷評卷人員，壓低分數不讓其上榜。
實際上，“闈姓”已經成為足以左右地方官場的有效杠桿。賭桌后端坐的莊家和大戶，其實已經是隱形的地下“組織部長”。劉學詢家資殷實，卻依然要下海“撈偏門”，或許正是看中“闈姓”賭博對官場的杠桿作用，符合他“不掃一室”的偉大理想。國民黨元老馮自由在《革命逸史》中說：“劉包辦闈姓多年，其金錢勢力足以左右士子之成敗，及官吏之進退，典試者莫不仰其鼻息。”
暗助孫中山
晚清的“闈姓”，總共舉行了三屆，劉學詢則承包了其中的兩屆，即使在并非由他承包的第一屆中，他也有極深的參與。但是，在“闈姓”的具體經營中，他并沒有投入多少精力，他的精力，主要放在了政治參與之上。
劉學詢留下的史料極為稀少，而從各種碎片拼湊來看，他的政治參與，應分“地上”與“地下”兩種。“地上”的，就是與各級政府的交往，而“地下”的，則是與造反者的交往。
孫中山的“興中會”，在1895年所發動的“廣州起義”，據被捕的陸皓東（青天白日旗的設計者）供稱，起因就是聽說“闈姓廠在省城西關收武會試闈姓費數百萬,該處為殷富聚居之區,欲謀搶劫”。這時劉學詢是“闈姓”賭博的承包商。
更為雷人的是，作為這次暴動的“受害者”的劉學詢，卻是暴動的幕后主謀。國民黨元老、黨史專家馮自由在《革命逸史》中宣稱，這次暴動的確是為了劫奪賭款，恰恰是“闈姓”賭博的承包商劉學詢，事先“告總理（孫文），謂是時正值官廳收解闈姓餉銀，為數甚巨，大可取作軍用。”
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