中國幾乎是啟動虛擬運營商最晚的國家之一。在全球市場中，有800余家虛擬運營商存在，其中包括中國香港地區，較著名的公司包括維珍、百思買、711等。在國外，虛擬運營商、運營商以及互聯網公司之間合作頻繁，例如推出低價流量套餐服務、代收費服務、數據挖掘以及更直接的輔助推廣等。
張程對國外虛擬運營商的發展十分關注，這些商家會計算市場盤子的大小，它們的服務往往會側重一個特定人群，例如某產品的重度用戶，推出有針對性的產品。在他看來，在中國推廣CYE虛擬運營商有一大難題，即用戶不能攜號轉網。如果聯通推出一款無限流量套餐，大部分人移動的用戶很難拋棄原有號碼去購買。
虛擬運營商這個新角色是否會撼動老格局?這場變革還需要多久?“中國有體制的條條框框，推進時間很難說。”“閃傳”創始人姜天鵬說。
另一個擔憂是網絡環境，“如果要開放虛擬運營商，我擔心的問題是，是否會造成網絡不通、體驗不好。如果你所在的運營商還不錯，而我的服務商比較爛，最后都沒法正常通話。中國的三網互通性本來就很差了。”方毅說。
這將是一場漫長的博弈。莊明浩認為，這場博弈還會與運營商和手機廠商合推“定制機”的情況交錯起來。在美國，這場“仗”一直在打，美國運營商開始反思，銷售iPhone時對蘋果的補貼是否過多。在這個鏈條上，有運營商、移動服務提供商、手機廠商三方，它們已經滲透到彼此的業務里面。“另外，中國有三家運營商，中國移動是領先者，其他兩家運營商的一些決策，其目的很可能是搶占市場份額。”
數據業務——被低估的機會?
與基礎業務相對的是數據業務。在全面進入移動互聯網時代之后，運營商需要騰出精力進行流量經營。運營商一手發展3G網絡(未來將是4G)，通過流量獲得收入，另一只手則在鋪設Wi-Fi熱點，其重點目的在于緩解3G網絡擁塞的問題。
打開手機Wi-Fi，用戶可以搜索到運營商鋪設的熱點如CMCC、ChinaUnicom、Chinanet，卻無法登錄上去。運營商的熱點利用率不高。
張程提出，對運營商來說，Wi-Fi與3G形成互相輔助的關系。但一些創業公司以Wi-Fi作為機會點，推出新產品，這使運營商頗有些被動。這類產品，或直接幫助用戶避免耗流量，或鼓勵用戶多使用Wi-Fi。
目前，市面上的產品可以為用戶壓縮流量，如飛速流量壓縮等;Wi-Fi伴侶是一家Wi-Fi熱點數據庫，在可獲取到運營商熱點的區域，讓用戶免費使用;成立于2007年的邁外迪免費為咖啡館、機場等區域鋪設Wi-Fi，并在登錄頁面上投放廣告獲得收入;有一些產品則直接支持免流量傳輸，如“閃傳”，不需要3G或者Wi-Fi，可以像藍牙那樣直接傳輸文件或者應用，完全不涉及流量。
它們如何處理與運營商的關系?在即將到來的4G時代，這些產品是否具有持續性?
Wi-Fi伴侶聯合創始人林欣揚很樂觀。他的生意是資源導向的，“如果是其他創業者，也許根本不知道如何去找運營商談合作。”在創業之前，這個團隊所在的公司是一家為運營商做網絡建設的服務商。在看到運營商自建Wi-Fi被用戶忽略的時候，他們想到了新的模式：向運營商大批量優惠采購Wi-Fi資源，再免費分發給用戶。
“它們幾家運營商并沒與經營好Wi-Fi熱點，但創業公司反而可能將它們整合起來。”他認為，如果Wi-Fi伴侶運營得順利，有望成為虛擬運營商，甚至為各大運營商負責Wi-Fi運營。
姜天鵬透露，閃傳登陸了運營商推出的應用商店，在產品特征上，面對運營商來說的確有些尷尬，但目前幾乎不構成影響。
“我的理念是，新的技術總是會替代舊的技術，只有配合大勢，才有機會，而節省流量就是大勢。目前我不去考慮和運營商的關系，如果這款產品可以考慮盈利，那就需要我們融入社會主流商業形態中，一定要重新梳理和運營商的關系。”
競爭不如競合?
不管運營商是否能脫離“管道化”，它們都在積極思變，并且正在轉為平臺。2012年底至2013年，三大運營商陸續推出“融合計費平臺”并開始內測，移動應用可以使用運營商計費系統收費，而不再依賴于銀行卡、App Store。
“創業公司一直把運營商看作敵人，為什么不把運營商看作合作方呢?”項立剛說，“那些花花綠綠的業務是運營商不該做的，它們沒有像一個小公司那樣去快速反應的能力。運營商的能力在于強大的業務管理能力和計費能力，三大運營商的電話客服有近30萬人。而互聯網公司之中，你甚至很難找出哪一家擁有計費體系。”
高德導航與運營商合作了定制的預裝版，項立剛認為，如果運營商可以幫應用做免費試用，在收費之后再做分成，可以說是皆大歡喜。對于一些游戲用戶來說，試用版免費，用戶在玩過幾局之后希望購買，如果需要用網銀、輸密碼，很多用戶會放棄。但如果直接從話費中扣除，反而更便捷。
運營商代收費的模式有些類似于SP時代的移動夢網。“SP時代的問題在于管理混亂，運營商理應當起到管理者的作用。”
在數據業務方面，創業公司與運營商可以進行流量合作。“唱吧”等產品與聯通進行流量合作，“沃唱吧”可提供更優惠的流量包月服務。視頻類應用、游戲這些流量大戶行業中，很多公司已經著手與運營商合作。
“理論上，運營商所有的業務都是可以合作外包的，”項立剛創辦的項目“飛象邦邦”就相當于為運營商做外包，“有一個竅門，就是先從一些省市開始合作，有成功經驗之后再去談總部。”
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