據(jù)《彭博商業(yè)周刊》報道，今年2月，谷歌的秘密研究實驗室Google X的總監(jiān)阿斯特羅·泰勒(Astro Teller)去找首席執(zhí)行官拉里·佩奇(Larry Page)，希望他能批準(zhǔn)一樁看似不可思議的收購交易。
泰勒提議谷歌收購Makani Power，這是一家開發(fā)風(fēng)力渦輪發(fā)電機的創(chuàng)業(yè)公司，他們將風(fēng)力渦輪機安裝在無人駕駛飛機上，然后用固定在地上的電纜像放風(fēng)箏那樣把它放飛到天上。泰勒對佩奇說，這家公司很有前途，他還自豪地補充說，該公司的原型機在最近所有的測試中都完好無損。佩奇批準(zhǔn)了Google X收購Makani，截至本刊發(fā)稿時，交易正在進行當(dāng)中。
佩奇還有一個要求。“他說，我們可以撥出預(yù)算和人員來做這個項目。”泰勒說，“但我們必須確保，在近期至少墜毀五架設(shè)備。”
谷歌實驗室匯集了眾多博學(xué)多才的工程師和科學(xué)家，他們喜歡稱Google X為“夢工廠”。在這里，100萬個科學(xué)點子中可能只有一個能成功，它們需要慷慨的資金支持、大量的大膽嘗試，以及打破常規(guī)的意愿。Google X推出了自動駕駛汽車、谷歌眼鏡，還有很多其他難以置信的項目。
谷歌創(chuàng)建這個實驗室的使命是開發(fā)新技術(shù)，這些技術(shù)聽起來更像是《星際迷航》(Star Trek)中的劇情，而不是可能滿足谷歌股東短期要求的產(chǎn)品。“Google X有意識地去研究那些谷歌在正常情況下不會去做的東西。”理查德·德瓦爾(Richard DeVaul)說，他是實驗室的“快速評估員”，“他們把火箭發(fā)射臺建在離工廠很遠的地方，所以如果火箭發(fā)生爆炸，也不會影響到核心業(yè)務(wù)。”
Google X自2010年創(chuàng)立以來，基本上不為外人所知。今年4月，《彭博商業(yè)周刊》采訪了多位Google X的管理人員和項目負責(zé)人，他們不僅擁有豐富的資源，而且很少受限制，過去很多類似的企業(yè)研究項目都是因為限制過多而夭折。“但凡是困擾人類的重大問題，我們都會著手研究，看看我們能否找到辦法來解決。”泰勒說。
Google X希望繼承傳統(tǒng)研究實驗室的精神，比如研制出首枚原子彈的“曼哈頓計劃”(Manhattan Project)，以及破解德軍密碼并誕生了現(xiàn)代密碼學(xué)的“布萊切利園”(Bletchley Park)。二戰(zhàn)后，這些研究項目的精神在松散的企業(yè)實驗室環(huán)境中發(fā)揚光大。例如，美國電話電報公司(AT&T)的貝爾實驗室(Bell Labs)、施樂帕克研究中心(Xerox PARC)，它們成為創(chuàng)新突破的代名詞，而且企業(yè)自己往往無法從這些創(chuàng)新突破中獲利。
那是上個世紀(jì)的情況。如今，美國國家航空航天局(NASA)的預(yù)算自1990年以來已削減了11%。企業(yè)也在縮減基礎(chǔ)研發(fā)，它們更傾向于收購初創(chuàng)公司具有突破性的創(chuàng)新概念。“我對此很悲觀，”前帕克研究中心主任約翰·西利·布朗(John Seely Brown)說，“很多研究都不做了，這令人震驚。我們不理解。中國在以那么快的速度趕超我們。我認為，我們是一個非常自滿的國家。”
Google X設(shè)在兩棟外表普通的兩層紅磚辦公樓里，距谷歌的主園區(qū)約800米。樓前有一個噴泉，停著一排排公司發(fā)的自行車，方便員工來往于主園區(qū)。大廳里停著一輛裝有自動駕駛技術(shù)的跑車。這輛車其實不能開，放在那里只是作為一個愚人節(jié)的玩笑。走廊里的一些白板上畫滿了圖表，上面是幾代科幻迷的夢想：太空電梯。媒體早在猜測，Google X正在研究這種裝置，用巨型電纜把地球和軌道空間站連接起來。Google X并沒有在進行類似這樣的項目，但員工們都支持這個概念。讓大家對此猜測，保持好奇。
坐在谷歌無人駕駛汽車的副駕駛座位上，是對一個人信心的巨大考驗。這輛白色的雷克薩斯RX450h車頂上裝有一臺價值6.5萬美元的激光測距儀，正在以88公里的時速行駛在硅谷擁擠的101高速公路上。這時一輛大客車從旁邊經(jīng)過，是一輛雙層的谷歌大巴正在送員工下班。在汽車給大巴讓道時，克里斯·厄姆森(Chris Urmson)泰然自若，他是自動駕駛汽車項目的負責(zé)人。“谷歌相信我們，讓我們能夠去做那些在學(xué)術(shù)界不可能做的事情。”厄姆森說，他的雙手十分放松地搭在腿上。他以前是卡內(nèi)基梅隆大學(xué)的一名助理研究教授。谷歌聯(lián)合創(chuàng)始人佩奇和謝爾蓋·布林(Sergey Brin)認為，漸進式改善還不夠好。成功的標(biāo)準(zhǔn)是能否將這些理念變?yōu)楝F(xiàn)實，以及去做大膽嘗試。
去年，擔(dān)任谷歌特別項目總監(jiān)的布林預(yù)計，谷歌的自動駕駛汽車將在5年內(nèi)上市。厄姆森稱這個目標(biāo)“令人興奮”，他還透露了自己的目標(biāo)。“我兒子現(xiàn)在9歲，7年后就可以考駕照了，”他說，“所以我得趕在那之前。”
如果不是為了開發(fā)自動汽車，可能就不會有Google X實驗室。這個實驗室的起源可追溯至2005年，當(dāng)時在美國國防部高級研究計劃署的無人駕駛汽車挑戰(zhàn)賽上，佩奇第一次遇到斯坦福大學(xué)的計算機科學(xué)家塞巴斯蒂安·特倫(Sebastian Thrun)，當(dāng)時特倫率他的研究生團隊參賽，讓一輛自動駕駛車輛在莫哈韋沙漠中穿越11公里長的障礙路線。佩奇和特倫都堅信人工智能和機器人大有前途，兩人一見如故。兩年后，佩奇說服特倫和他的幾名學(xué)生幫助谷歌開發(fā)街景地圖項目。
特倫早就厭倦了學(xué)術(shù)界的工作步調(diào)，學(xué)校通常鼓勵教授多發(fā)表文章，而不是創(chuàng)造產(chǎn)品。2009年初，特倫在谷歌開始了自動駕駛汽車項目。佩奇和布林給他定了一個目標(biāo)：開發(fā)一輛可以在加州的高速公路和彎曲的城市街道上完美行駛1600公里的汽車。特倫率領(lǐng)12位工程師在15個月內(nèi)完成了這一目標(biāo)。他們的汽車成功駛過洛杉磯和硅谷擁擠的街道，甚至連沒有GPS信號的舊金山-奧克蘭海灣大橋的下層橋面也能順暢通過。
由于進展超出預(yù)期，特倫、布林和佩奇開始討論將項目擴大成一個獨立的實驗室。對佩奇和布林來說，這既能滿足他們長期以來對搜索以外的其他技術(shù)的興趣，同時也可以留住特倫這樣難以安于現(xiàn)狀的人才。“塞巴斯蒂安不僅是一位偉大的科學(xué)家，他還能將理論變成現(xiàn)實，谷歌的兩位創(chuàng)始人深為佩服他的這種能力。”泰勒說，他曾是特倫的學(xué)生，也是他的朋友，在加入Google X前曾任職于對沖基金Cerebellum Capital，“從某種程度上說，Google X的創(chuàng)立是為了開發(fā)自動駕駛汽車，實際上，也是為了吸引塞巴斯蒂安留下。”
特倫一直認為，企業(yè)實驗室就是給那些喜歡純粹搞研究的終身制員工創(chuàng)立的可以永遠搞研究的場所。而他希望注重那些至少在商業(yè)上可行的研究，讓人才可以隨著項目的進展來去自由。特倫說，他曾認真地考慮過將新部門命名為“谷歌研究所”，但這個名字恰恰帶有一種他一直想避免的那種死氣沉沉的氛圍。他說，Google X是一個占位符，一個等待以后填上的變量。
布林很早就規(guī)定，新的實驗室將把大部分精力放在創(chuàng)造硬件上。公司董事會2010年1月批準(zhǔn)了給Google X的資金。（谷歌沒有透露實驗室的具體預(yù)算，但2012年公司的研發(fā)經(jīng)費是68億美元，比2010年增加了79%。）谷歌眼鏡是Google X的第二個項目。華盛頓大學(xué)電氣工程教授巴巴克·帕韋茲(Babak Parviz)當(dāng)時正在開發(fā)可穿戴式電腦，他在一篇論文中稱，可以開發(fā)一種內(nèi)置電子元件的隱形眼鏡，可以將圖像投影到佩戴者的眼睛上。這篇論文引起了布林和佩奇的注意。將無人駕駛汽車和可穿戴式電腦項目并入特倫的新實驗室，這非常合適。谷歌眼鏡項目做出的第一個原型產(chǎn)品是一個重達4.5公斤的頭戴式顯示屏，用多根線纜連接到佩戴者腰帶上掛著的一個盒子上。
最新的谷歌眼鏡幾乎與一副普通眼鏡的重量相同，而且外觀更加不顯眼。這款產(chǎn)品目前只面向開發(fā)者，造價1500美元，在佩戴者右眼上方內(nèi)置有一個高清顯示屏，可以拍攝照片和視頻，顯示電子郵件，但會讓佩戴者遭到取笑。批評者嘲笑谷歌眼鏡過于笨拙，把它稱為“戴在臉上的攝位車”，而且更嚴重的是，這款眼鏡有可能被用作秘密監(jiān)視器。帕韋茲希望人們從Google X的視角來看待谷歌眼鏡：它旨在讓人們能夠迅速而無障礙地獲取知識，從而“徹底改變了解事物的意義”。
泰勒把谷歌眼鏡比作第一臺蘋果個人電腦。“我們創(chuàng)造一個全新的產(chǎn)品類別，提出一套全新的問題，是有價值的。”他說，“就像當(dāng)年蘋果所提出的問題一樣，如果你不是會計師或?qū)I(yè)人士，你會想在家里放一臺電腦嗎？這就是谷歌眼鏡提出的問題，我希望最終人們會這樣來評判它。”
Google X創(chuàng)立的時間不長，但已經(jīng)有了一個傳統(tǒng)。在一個項目完成實驗階段或者未能成功時，研究人員會舉行一個特殊的畢業(yè)典禮，頒發(fā)畢業(yè)證書，他們頭戴裝飾有X字母的學(xué)位帽，跟項目中的同事告別。去年，一個團隊完成開發(fā)一個神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)，它能夠用幾千臺電腦通過瀏覽互聯(lián)網(wǎng)來學(xué)習(xí)知識，這個項目完成后，團隊舉行了畢業(yè)典禮。
特倫自己2012年從Google X畢業(yè)。他離開后自己創(chuàng)業(yè)，成立了網(wǎng)上大學(xué)課程公司Udacity。特倫說，Udacity關(guān)注的“更多是人的問題，而不是技術(shù)問題，因此不適合Google X”。雖然特倫仍留任谷歌實驗室的顧問，但泰勒接手主要管理者，直接向布林匯報。
在創(chuàng)立初期，谷歌實驗室的工作議程是靠特倫的直覺和佩奇與布林的興趣來指導(dǎo)的。泰勒在一次與佩奇的談話中，第一次明確提出Google X的使命。泰勒試圖明確定義實驗室的目標(biāo)，他問佩奇，它們是一個研究中心嗎？佩奇說，不是，那聽起來太乏味。它們是一個新公司孵化中心嗎？也不是。
最后泰勒問：“那我們說的是像登月那樣的夢想嗎？”佩奇回答，“沒錯！就是這個。”在說起“我們非常認真地想讓世界變得更美好”時，泰勒一臉嚴肅。他將Google X比作威利·旺卡(Willy Wonka)的巧克力工廠，一個不受世俗的判斷標(biāo)準(zhǔn)影響的神奇工廠。他最近印制了一大堆“拯救奧柏倫柏人”貼紙（奧柏倫柏是電影《查理和巧克力工廠》中制作巧克力的小人），在實驗室里大受歡迎。
今年42歲的泰勒梳著及肩的馬尾辮，花白的山羊胡子。他出身一個顯赫的知識分子家庭，外祖父和祖父都是諾貝爾獎得主，外祖父杰拉爾德·德布魯(Gerard Debreu)是一位經(jīng)濟學(xué)家，祖父愛德華·泰勒(Edward Teller)是引起爭議的著名物理學(xué)家，他參與了“曼哈頓計劃”，被視為原子彈之父（也是電影《奇愛博士》的人物原型）。
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